Transcurría el mes de agosto del 2024 y en una mañana ventosa integrantes de la Fundación Ecológica Pinamar se toparon en la playa con un rey. Más precisamente, un bellísimo ejemplar de Aptenodytes patagonicus, un pingüino muy poco común de encontrar en esa zona.
El animal estaba malherido, tras ser atacado por -posiblemente- una jauría de perros. Los paseantes se unieron a varios especialistas en la temática de rescate que integran la Fundación Mundo Marino para intentar salvar al animal.
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“Cuando aparece un pingüino en playa, primero evaluamos si se trata de un proceso de muda, algo completamente natural. Durante ese período los animales permanecen fuera del agua hasta completar el recambio de plumas. Sin embargo, este ejemplar nos llamó la atención por la época del año en la que apareció, explicó Sergio Rodríguez Heredia, biólogo y responsable del Centro de Rescate de la Fundación Mundo Marino.
Enseguida analizaron las lesiones del “rey”. Los veterinarios recuerdan que tenía dos o tres heridas profundas en la región dorsal, presumiblemente provocadas por mordeduras de perro, y lesiones en la zona axilar y abdominal.
El ejemplar fue trasladado al centro de rescate de la Fundación, donde se acondicionó un recinto adaptado a las necesidades térmicas de esta especie. “Si bien no es un pingüino antártico, esta especie habita regiones subantárticas, donde las temperaturas son frías todo el año.
La recuperación del ejemplar lastimado y rescatado se hizo larga, ya que las heridas afectaron el entramado de plumas que funciona como su barrera térmica natural. “Aunque las lesiones cicatrizaron, las zonas afectadas quedaron sin cobertura de plumaje, lo que impedía al animal conservar el calor en ambientes acuáticos. Solo cuando el plumón comenzó a regenerarse y el plumaje volvió a cubrir completamente esas áreas, se pudo considerar el alta veterinaria y la posterior reinserción al mar”, detalló Juana Caferri, médica veterinaria de la Fundación Mundo Marino.
El pingüino rey es la segunda especie más grande de pingüinos, solo superada (lógicamente) por el pingüino “emperador”. Aunque su hábitat principal se encuentra en islas subantárticas del hemisferio sur, como Georgia del Sur, Islas Malvinas y el extremo sur de Sudamérica, en ocasiones excepcionales puede aparecer en latitudes más al norte, como la costa bonaerense, lo que hace que su presencia en la zona sea poco frecuente y de especial interés.
Está adaptado a temperaturas frías, con un rango térmico ideal entre 0 y 10 °C, y su plumaje denso le permite mantener una temperatura corporal estable incluso en aguas heladas. Esa adaptación también implica una alta vulnerabilidad cuando el plumaje se ve interrumpido por heridas o enfermedades.
Se alimenta principalmente de peces, calamares y otros organismos marinos, y se caracteriza por incubar sus huevos sobre sus patas, cubriéndolos con un pliegue de piel abdominal, a diferencia de otras especies que anidan en madrigueras.